كيب كانافيرال (فلوريدا) (رويترز) – أطلقت بوينج (بورصة نيويورك) كبسولتها الفضائية الجديدة ستارلاينر يوم الخميس في رحلة تجريبية بدون طاقم إلى محطة الفضاء الدولية على أمل تحقيق النجاح الذي تشتد الحاجة إليه بعد أكثر من عامين من التأخير والنكسات الهندسية المكلفة.
انطلقت كبسولة ستارلاينر CST-100 قبل وقت قصير من الساعة السابعة مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (2300 بتوقيت جرينتش) من محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا، على متن صاروخ أطلس 5 من يونايتد لانش ألاينس، وهو مشروع مشترك بين بوينج ولوكهيد مارتن.
وفقًا للخطط، ستصل الكبسولة إلى المحطة الفضائية في غضون 24 ساعة تقريبًا وستلتصق بمركز الأبحاث الذي يدور على ارتفاع حوالي 250 ميلاً (400 كيلومتر) فوق الأرض مساء الجمعة.
من المقرر أن تقضي مركبة بوينج الفضائية أربعة إلى خمسة أيام متصلة بالمحطة الفضائية قبل أن تنفصل وتعود إلى الأرض، وتهبط بالمظلات والوسائد الهوائية في صحراء وايت ساندز في نيو مكسيكو (NYSE المكسيك).
سيؤدي نجاح المهمة إلى اتخاذ Starliner خطوة كبيرة نحو تزويد ناسا بوسيلة ثانية وموثوقة لنقل رواد الفضاء من وإلى المحطة.
منذ استئناف الرحلات المأهولة إلى المدار من الأراضي الأمريكية في عام 2022، أي بعد تسع سنوات من انتهاء برنامج مكوك الفضاء، اضطرت ناسا إلى الاعتماد على نقل رواد الفضاء على صواريخ Falcon 9 وكبسولات Crew Dragon من شركة SpaceX الملياردير Elon Musk.
في السابق، كان الخيار الآخر الوحيد للوصول إلى المختبر المداري هو المركبة الفضائية الروسية سويوز.
وقال بيل نيلسون رئيس ناسا لرويترز قبل ساعات من الإطلاق “الحصول على نسخة احتياطية مهم للبلاد.”
يأتي الإطلاق أيضًا في وقت حرج بالنسبة لشركة Boeing، حيث تكافح الشركة التي تتخذ من شيكاغو مقراً لها للخروج من الأزمات المتتالية في أعمال الطائرات ووحدة الدفاع الفضائي التابعة لها. أجبر برنامج Starliner وحده شركة Boeing على تحمل تكاليف 595 مليونًا منذ فشل أول رحلة تجريبية بدون طيار إلى المدار في عام 2022.
كان إطلاق يوم الخميس تكرارًا لمهمة اختبار 2022 التي فشلت في تسليم الكبسولة إلى المحطة الفضائية بسبب عطل في برنامج الرحلة. أدت المشاكل اللاحقة في نظام الدفع Starliner، الذي قدمته Aerojet Rocket Dine، إلى إلغاء شركة Boeing لمحاولة إطلاق الكبسولة الصيف الماضي.
ذكرت رويترز الأسبوع الماضي أن المركبة الفضائية ظلت معطلة لمدة تسعة أشهر أخرى بينما كانت الشركتان تتجادلان حول سبب المشكلة والشركة المسؤولة عن إصلاحها.
تم تطوير Starliner بموجب عقد بقيمة 4.5 مليار دولار من وكالة ناسا لتزويد وكالة الفضاء الأمريكية بوسيلة ثانية للوصول إلى مدار أرضي منخفض، إلى جانب SpaceX.
إذا نجحت الرحلة الثانية بدون طيار إلى المدار، فقد تطلق Starliner فريقها الأول من رواد الفضاء في الخريف، على الرغم من أن مسؤولي ناسا يحذرون من أن الإطار الزمني قد يتم تأجيله.
(من إعداد مصطفى صالح للنشرة العربية)