سيبدأ الهلال السعودي مشوار الدفاع عن لقب دوري أبطال آسيا عندما يواجه الشارقة الإماراتي في العاصمة السعودية الرياض الجمعة المقبل، لكن مواجهته المقبلة بعد أسبوع مع استقلال دوشانبي من طاجيكستان تلقى مزيدًا من الاهتمام.
في السنوات الأخيرة، تفوق المنتخب السعودي بشكل واضح على المستوى القاري، وفاز بدوري أبطال أوروبا مرتين في المواسم الثلاثة الماضية، ليصبح النادي الأكثر نجاحًا على مستوى بطولة الأندية الأولى في القارة.
لكن هزيمته غير المتوقعة 4-1 أمام استقلال دوشانبي في دور المجموعات العام الماضي كان لها تأثير على صورته ومكانته كما هددت بمنعه من الظهور في الأدوار الإقصائية.
ومع ذلك، تقدم فريق الرياض في النهاية إلى دور الـ16 كواحد من أفضل فرق المركز الثاني بعد قائد المجموعة استقلال دوشانبي، وبالتالي فإن المنتخب السعودي سيسعى للانتقام من الهزيمة الثقيلة هذه المرة.
ثم، بقيادة مدربه البرتغالي ليوناردو جارديم، الذي تولى المهمة خلفًا للبرازيلي روجيريو ميكالي، فاز الهلال بدوري أبطال آسيا للمرة الرابعة، وهو رقم قياسي غير مسبوق.
وسيتنافس الهلال واستقلال دوشانبي في المجموعة الأولى إلى جانب الريان القطري والشارقة بالإمارات العربية المتحدة.
لكن المشهد في الهلال تغير مع رحيل جارديم في فبراير الماضي وعودة رامون دياز لتدريب الفريق بعد أن قاده إلى المركز الثاني في البطولة عام 2017.
كما رحل المهاجم الفرنسي بافيتيمبي جوميز في يناير الماضي، بعد فوزه بلقب دوري أبطال أوروبا مرتين مع النادي والفوز بلقب هدافي البطولة في نسخة 2022.
ومع ذلك، يدخل الهلال مرحلة المجموعات وهو مرشح قوي للتأهل إلى دور الـ16 في بطولة غرب آسيا.
وفي غرب آسيا، يبدأ 20 فريقًا مسيرتهم في دور المجموعات، وتقام المباريات في مناطق ومناطق آمنة صحيًا في السعودية، خوفًا من الإصابة بفيروس كورونا.
ولن يشارك في نسخة هذا العام من البطولة الإيرانية بيرسوبوليس ومواطنه استقلال طهران، بعد استبعادهما من قبل الاتحاد الآسيوي لكرة القدم بسبب قضايا الترخيص.
ستتأهل الفرق الثلاثة الأولى في المجموعات الخمس في هذه الجولة، إلى جانب أفضل ثلاثة فرق حاصلة على المركز الثاني، إلى الجولة التالية من المسابقة.